La urbe no le sienta bien al cerebro

ELPAÍS* : Que vivir en la ciudad aumenta significativamente el riesgo de padecer depresión, ansiedad y sobre todo esquizofrenia se sabe hace décadas, y el vínculo es tan claro que los expertos aceptan que debe de haber una relación causal: en la vida urbana hay algo que no le sienta bien al cerebro humano. La cuestión es encontrar qué. Los culpables se buscan hace años: estrés, falta de apoyo social, mayor consumo de drogas... incluso un virus. Aún no hay una respuesta. La última pista llega de la neurociencia: un grupo de investigadores ha descubierto que el cerebro de quienes han crecido entre edificios reacciona de forma distinta al estrés social.
Las estadísticas apuntan al hábitat urbano, así sin más, como uno de los principales factores de riesgo para la esquizofrenia. Y el fenómeno debería ser tenido en cuenta -opinan los expertos- de cara a la planificación urbana de las megaciudades. Hoy en día las 500 ciudades de entre uno y 10 millones de habitantes que hay en el planeta albergan a más de la mitad de la población mundial, unos 3.300 millones de personas, y Naciones Unidas estima que hacia 2050 el porcentaje llegará al 70%.

Las primeras evidencias de que los habitantes de las ciudades sufren más esquizofrenia datan de los años cuarenta. Desde entonces no han dejado de explorarse hipótesis, peinando las estadísticas en busca de asociaciones que ayuden a enfocar el problema. Pero sigue faltando "el elemento clave para pasar de una mera asociación a un vínculo causal: el de un mecanismo plausible que describa las vías entre la exposición y la aparición de los síntomas psicóticos", dice Jim Van Os, del departamento de Psiquiatría y Neuropsicología de la Universidad de Maastricht (Holanda) y uno de los principales estudiosos en el área.

Se sabe ya que los sospechosos a los que apuntaría la intuición, aunque tal vez tengan un papel, no son los únicos culpables. Factores como pertenecer a una minoría, contar con una mayor o menor red social, el acceso a los servicios médicos y sociales o un mayor consumo de drogas han sido restados de la variable vida urbana, y el resultado es que vivir en la ciudad sigue sobresaliendo como factor de riesgo. Tampoco influyen cuestiones como malas condiciones prenatales o un parto complicado, ni la posición socioeconómica. Y la idea de que el culpable sea un virus es poco probable: los hogares con muchos miembros -en los que un hipotético contagio sería más probable- no son "un factor de riesgo para la esquizofrenia", dice Van Os.

¿Y si el culpable fuera el estrés? Se admite que los sucesos estresantes son un desencadenante de los trastornos de tipo psicótico, como la esquizofrenia. Y ese ha sido el punto de partida para los primeros neurocientíficos en abordar el misterio de las ciudades y la salud mental.

Andreas Meyer-Lindenberg, del Instituto Central de Salud Mental de la Universidad de Heidelberg, en Alemania, se propuso escanear el cerebro de voluntarios procedentes de entornos rurales y urbanos en situaciones de estrés social. Diseñó un curioso experimento: mientras 32 estudiantes resolvían problemas aritméticos complejos, los experimentadores los estresaban con comentarios negativos y actitudes reprobatorias. "Les decíamos que sus resultados estaban siendo inferiores a la media, y les sugeríamos con impaciencia que se dieran un poco más de prisa...", ha contado Meyer-Lindenberg en Nature.

De entre las áreas cerebrales que se activaban durante la prueba, dos variaban en función de la procedencia urbana o rural de los voluntarios. La amígdala, un área clave en el procesado de las emociones, se activó exclusivamente en quienes vivían en ciudades en el momento de la prueba. El córtex cingulado -la región PACC-, que contribuye a regular la amígdala y a procesar emociones negativas, se activó más intensamente en quienes crecieron en ciudades. Los investigadores detectaron variaciones incluso según el tiempo transcurrido en la ciudad durante la infancia, y según el tamaño de la ciudad en cuestión.

La asociación aparecía tan clara que Meyer-Lindenberg desconfió y repitió el experimento con más voluntarios, teniendo en cuenta factores como -entre otros- edad, nivel educativo, ingresos, situación familiar, estado de salud, personalidad y estado de ánimo. Pero "ninguno de ellos alteraba el efecto de la urbanicidad, lo que sugiere que vivir en un ambiente urbano cambia la respuesta del cerebro en situaciones de estrés social, por un mecanismo claro aunque misterioso", escriben en un comentario en la misma revista Daniel P. Kennedy y Ralph Adolphs, del Instituto Tecnológico de California.

"Mucha gente especulaba con que el problema tenía que ver con entornos sociales, pero no había ninguna evidencia directa", ha comentado Meyer-Lindenberg a Nature. "Este es el primer mecanismo que relaciona las ciudades con la salud mental por vía del estrés".

Para Van Os se trata de "un interesante primer paso". Kristina Sundquist, de la Universidad de Lund, también dice que "los hallazgos son importantes", aunque no definitivos. Sundquist publicó en 2004 los resultados de un seguimiento a todos los suecos de entre 25 y 64 años tras su primer ingreso hospitalario por psicosis o depresión. "La incidencia aumenta con el grado de urbanización", escribe en The British Journal of Psichiatry; los habitantes de las áreas más densamente pobladas "tenían un riesgo entre un 68% y un 77% mayor de desarrollar psicosis, y entre un 12% y un 20% mayor de desarrollar depresión".

Ningún investigador defiende, no obstante, que sea malo vivir en las ciudades. En realidad es al contrario. Históricamente "la urbanización va asociada a un descenso en la mortalidad", y a que la mayor carga de enfermedad se deba a las dolencias crónicas de los mayores en vez de a las infantiles, escribía en Science en 2008 el epidemiólogo de la OMS Chistopher Dye. "Los habitantes de las ciudades, de media, disfrutan de mejores condiciones de salud que los de áreas rurales", dice Dye, y esto es así incluso considerando las grandes diferencias entre las ciudades de países ricos y pobres, y también dentro de la misma ciudad -las cifras son distintas en una ciudad de América Latina y una europea, pero también en los suburbios y el centro de Río de Janeiro, por ejemplo-.

Sin embargo, no siempre fue así. La mejor salud urbana es un triunfo ganado a pulso a base de mejoras higiénicas y sanitarias a mediados del siglo XIX, entre ellas la instalación de alcantarillado y el transporte de agua potable a los hogares. Y lo que temen Dye y otros expertos es que si el crecimiento urbano actual no se planifica, las futuras megaciudades podrían recordar al Londres o París de hace apenas siglo y medio.

"En la Europa del 1800 solo entre el 10% y el 15% de la población vivía en las ciudades, en parte por las atroces condiciones de vida", escribe Dye. "El cólera, la disentería, la viruela, la tuberculosis, el tifus y otras infecciones, agravadas por la desnutrición, hacían que las muertes, especialmente de los niños de menos de un año, superaran a los nacimientos".

Y la planificación del crecimiento urbano debería tener en cuenta también la salud mental, opina Sundquist: "Es importante que los expertos en urbanismo sepan más sobre los mecanismos específicos que actúan sobre la salud mental, y esto podemos proporcionarlo los investigadores". Ella coincide con Van Os en que hay que estudiar más el papel de factores como el soporte social y el grado de estrés cotidiano, y profundizar en las diferencias entre estilos de vida dentro de la propia ciudad. No es lo mismo, suponen, un entorno urbano con muchas zonas verdes que una zona industrial.

José Fariña Tojo, del departamento de Urbanística y Ordenación del Territorio de la Universidad Politécnica de Madrid, admite la relación entre vida urbana y salud mental, y coincide en la necesidad de identificar el mecanismo subyacente: "Para planificar adecuadamente deberíamos saber cosas en este campo que todavía desconocemos". Director de un curso sobre Planificación Urbana Saludable de la Universidad Internacional Menéndez Pelayo (UIMP), en Menorca en septiembre, y colaborador de la Red Española de Ciudades Saludables, Tojo cree que "los planificadores urbanos se han dormido un poco en los laureles" y no están considerando los nuevos retos: "Por supuesto se tiene en cuenta la contaminación del aire o el ruido. Pero también hay temas nuevos, como el estrés, el hecho de que se vaya a una sociedad de mayores, la necesidad del ejercicio físico o la de estar en un entorno con un cierto grado de naturaleza".

Ana Dolado, del estudio Araujo-Dolado Arquitectos, reflexiona sobre lo que considera un exceso de estímulos en el espacio urbano actual: "La ciudad es un soporte que cambia a una velocidad difícil de procesar. La gente reconoce el entorno pero no se identifica con él. El ritmo es tal que a los habitantes no les da tiempo a establecer vínculos con su espacio".

Conviene no dejarse llevar por ese ritmo frenético, dice Enrique Baca, jefe del servicio de Psiquiatría de la Fundación Jiménez Díaz. Y recuerda que, incluso en el entorno social urbano actual, "cada vez más exigente con el individuo" y que "cambia más rápido que nunca" -por ejemplo, con nuevas formas de comunicación instantánea y horarios laborales distintos a los tradicionales-, "hay elementos culturales protectores de la salud mental". Resume uno de ellos: "En vez de pasarte cuatro horas en Facebook, queda con un amigo a tomar una caña".


* El País - MÓNICA GONZÁLEZ SALOMONE 14/08/2011
Foto: Shangai (China), viviendas - Reuters

6 comentarios :

Kalistenes dijo...

Joder, serán tontos.... el porqué es tan evidente.... el ser humano no esta programado para los niveles de ruido de la ciudad, ni a sus mega tamaños, ni a los edificios con ascensores, ni a las escaleras mecánicas.... ni a viajar en metro o en colectivo, ni a ser sujetos anónimos. A ver si la gente que vivia en lso pueblos del XIX padecían trastornos mentales..... espero que nadie les esté dando dinero para investigar algo que es evidente.


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Andrea dijo...

Agobio por exceso de estímulos... Agobio por la música alta a diario de grupos étnicos fuera de control, agobio por la mugre de las calles, agobio por no hallar el mínimo espacio para andar, agobio por los horarios cambiantes de los transportes, agobio por la cola para comprar un yoghurt, agobio porque en el cajero automático está el indigente durmiendo, agobio por el atasco permanente y los ruidos, agobio por tener que aguantar en el metro al acordeonista con los amplificadores a las 7 de la mañana, agobio por tener que aguantar al flautista después de dejar atrás al acordeonista, agobio por los botellones que nos hacen cambiar el camino alargándolo para llegar a casa, agobio por tener que esperar tanto para cruzar porque prima el tráfico automotor, agobio porque me siento en un banco de plaza y multitud de perros de departamento salen disparados como locos y vienen a olerme, agobio, agobio y más agobio... Agobio porque una minoría necesita que venga un señor a decirles que son buenos y que tengan fe y me lo hacen pagar con mis impuestos y mi incomodidad de tener por dos semanas el centro cortado y decorado con cosas con las que no comulgo. Imposiciones por la fuerza de la convivencia... Y uno va recluyéndose en su caracola de piso X deseando ver un trozo de cielo y plantas... Bastante sanita me mantengo, gracias a Dios...


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mara dijo...

En las ciudades, los estresores actuan como especie de "antigenos" que en pocas dosis (de intensidad, duración), según en que edad se presenten etc)producen respuestas adaptativas adecuadas -a veces- y cuando se incrementan en nº, intensidad,sin posibilidades de conseguir apoyo para esas respuestas o incluso no saber como obtenerlas , las personas se convierten en pacientes por patologias mentales , además de desencadenarse otros procesos organicos . En estas situaciónes las "Vacunas" son otras .Se deberia tener en cuenta la cantidad de "comunicaciones telefonicas Wifi y de otra indole que inciden probablemente con distinta repercusion en los seres humanos , segun condiciones prémorbidas y que en las ciudades son ya casi incontrolables


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Pablo dijo...

Hace cuatro años me diagnosticaron Esquizofrenia. No discuto en absoluto de los estudios que sobre esta enfermedad se hacen, pero como toda enfermedad, los datos obtenidos están basados en estadisticas, y entender como evoluciona un transtorno en cada individuo es todo un reto personal. Sin duda alguna, en mi caso, la vida urbanita y el estress asociado (un entorno repleto de estimulos, en constante evolución y cada vez más exigente con el individuo) ha sido potenciador del transtorno. El escrito finaliza con una recomendación: "En vez de pasarte cuatro horas en Facebook, queda con un amigo a tomar una caña". Destacar desde el punto de vista personal, la practica de deporte moderado y la lectura de libros como terapeuticos. Puntualizar que los amigos siempre escasean.


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sergiomor dijo...

La explicación es muy sencilla señores sabios científicos. Resulta que mucha gente llega a la ciudad de los pueblos en busca de trabajo y se encuentran con una estructura inhumana que no se preocupa por ellos. La gente va por la calle y ve a alguien tirado en el suelo y pasan de largo sin preocuparse, y lo mismo pasa si buscas trabajo que te tratan como una cosa y no como persona. Los problemas economicos se agraban ya que al no encontrar trabajo y tener que pagar un alquiler de vivienda las personas se hunden y no reciben ayuda de los vecinos por que son desconocidos para ellos. En fín una dura situación de aislamiento rodeados de gente, que da lugar a que la persona empiece a hablar solo consigo misma y que vea a los demás como monstruos con caras inexpresivas.


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Joanet dijo...

En las ciudades hay demasiada gente, y se vive cerrado en un piso. El resultado es el anonimato, que esta bien para ciertas cosas, pero fatal para sentirte bien. Si hay anonimato, tu eres uno de mas de tantos. Ni puedes imaginarte de que viven tanta gente, es imposible de que sea comprensible. Asi que la gente pasa a ser una extraña masa, y tu no sabes como vas a sobrevivir con tanta competencia. Tienes que ir en tu mundo imaginado propio para no volverte loco.
Creo que no estamos hechos para tanta gente.